덴버 너게츠가 2라운드에서 피닉스 선즈를 4승 2패로 제압하고 컨퍼런스 파이널에 올랐다. LA 레이커스는 7번 시드로서 컨퍼런스 파이널까지 올라오는 기염을 토했다. 2라운드에서 디펜딩 챔피언 골든스테이트 워리어스와의 혈투 끝에 4승 2패로 살아남았다. 너게츠와 레이커스는 2020 서부 컨퍼런스 컨퍼런스 파이널에서 맞붙은 바 있고, 당시 레이커스가 4승 1패로 시리즈 승리를 따냈다. 덴버는 당시보다 훨씬 더 강한 팀이 되었고, 레이커스는 앤써니 데이비스와 르브론 제임스를 제외하면 완전히 물갈이된 상태다. 덴버는 이번 플레이오프 공격 효율성 지표 1위에, 레이커스는 수비 효율성 지표 1위에 올라 있다. 그야말로 창과 방패의 대결이다!

덴버는 니콜라 요키치의 핸드오프 혹은 인버티드 스크린에서 시작하는 전술과 그에 따른 파생효과를 바탕으로 먹고 사는 팀이다. 마이클 포터 주니어, 자말 머레이, KCP, 브루스 브라운 등이 언제든 캐치앤샷, 픽앤롤, 컷인, 드라이브 등으로 '요키치 효과를 극대화한다. 따라서 레이커스가 요키치에게 더블팀 디펜스를 가하는 것은 자살행위라고 봐야 한다. 다행인 것은 레이커스에는 앤써니 데이비스라는 리그 최고의 수비수가 버티고 있다는 것이다. 데이비스는 요키치를 일대일로 막을 수 있는 리그 내 몇 안 되는 희귀한 선수다. 그가 요키치를 일대일로 막아주면, 파생효과를 최소화할 수 있다고 본다. 또, 재러드 밴더빌트가 자말 머레이를 전담수비할 수 있다는 점도 잊지 말아야 한다. 2라운드에서 스테픈 커리에게 붙었듯이, 머레이에게 찰싹 달라붙어 공격 전개를 막는 막중한 임무를 맡을 것으로 보인다. 요키치는 림프로텍팅 능력이 떨어지는 센터다. 따라서 레이커스가 '덴버의 수비 핵' 애런 고든을 외곽으로 끌어내기만 한다면, AD와 르브론 등이 적극적인 림어택을 통해 많은 득점을 따내며 경기를 풀어갈 수 있다고 본다. 덴버는 선즈와의 2라운드에서 이미 미드레인지 수비 약점을 드러낸 바 있다. 또, 오스틴 리브스와 디안젤로 러셀의 슈팅 컨디션이 올라왔다는 점, 벤치에서 변수를 만들어낼 수 있는 로니 워커 4세, 베테랑 슈로더의 존재감, 공수 양쪽 모두 솔리드한 활약 중인 하치무라 루이의 활약까지도 고려해둘 필요가 있다. 덴버는 요키치, MPJ, 머레이의 수비 약점이 비교적 명확한 팀이다. 따라서 공격 효율이 정상적으로 받혀주지 못하면 패할 수밖에 없다. 또, 레이커스는 현재까지 살아남은 팀들 중 리바운드 1위를 달리고 있다. 전력이 비슷할 경우, 플레이오프에서는 결국 수비를 더 잘하는 팀이 살아남는다. 레이커스가 서전을 승리로 장식할 수 있다고 본다. 플핸은 더더욱 안전할 것으로 보인다!

이번 경기는 언더가 가능할 것이라고 본다. 레이커스의 현실적인 목표는 덴버 원정에서 1승 1패를 따내고 홈으로 돌아가는 것이다. 그렇다면 현실적으로 승리를 장담 못하는 2차전보다는 1차전에 올인하여 1승을 챙기려 들 가능성이 높다. 실제로 이런 전략을 통해 1라운드와 2라운드에서 모두 1차전 승리를 따냈고, 덕분에 시리즈 승리를 쟁취할 수 있었다. 그렇다면 이번 경기의 언오버는 어떨까? 역시 언더를 노릴 수밖에 없다. 난타전 화력전으로 간다면 덴버가 유리할 수밖에 없다. 당연히 덴버는 1,600미터 고산지대에서 미친 듯이 달리면서 레이커스의 체력을 소진시키려 들 것이다. 따라서 레이커스가 어떻게든 템포를 죽여가면서 본인들에게 유리한 흐름을 강요하려 할 것으로 보인다. 레이커스의 승리 공식은 공격이 아니라 수비다. 실제로 워리어스와의 2라운드 3~6차전 네 경기 중에 무려 세 차례나 101점 이하의 실점을 기록하는 등 압도적인 수비력을 보여준 것을 잊지 말자.

덴버 패배

-5.5 핸패

222.5 언더