6월 26일 부시 스타디움에서 펼쳐지는 내셔널리그 중부지구 라이벌전은 극명하게 대조되는 두 선발 투수의 맞대결로 압축된다. 시카고 컵스는 부상에서 복귀하는 에이스 이마나가 쇼타를, 세인트루이스 카디널스는 땅볼 유도의 대가 안드레 팔란테를 내세운다. 이마나가는 지난 5월 초 햄스트링 부상으로 이탈한 이후 첫 메이저리그 등판이다. 마지막 트리플A 재활 등판에서 4.1이닝 동안 72개의 공을 던졌다는 점을 고려할 때, 그의 투구수는 80-85개 내외로 엄격히 관리될 가능성이 높다. 이는 최근 심각한 불안정성을 노출한 컵스 불펜이 조기에 가동되어야 함을 의미하며, 경기 향방의 가장 큰 변수로 작용할 것이다. 부상 직전 마지막 등판이었던 5월 5일 밀워키 브루어스전에서 이마나가는 5.2이닝 4피안타 2실점 1볼넷 4탈삼진으로 호투하며 자신의 가치를 증명했다. 그의 주무기는 데이터상으로도 압도적인 위력을 자랑하는 포심 패스트볼이다. 베이스볼 서번트 기준, 이마나가의 포심은 올 시즌 런 밸류(Run Value) -7을 기록하며 리그 최상급 구종으로 평가받는다. 높은 회전수를 바탕으로 한 라이징 무브먼트는 타자들의 헛스윙을 유도하고, 다른 구종의 위력을 배가시킨다. 하지만 역설적으로 그의 스플리터(+5)와 스위퍼(+2)는 피안타 시 장타 허용률이 높은 약점을 안고 있다. 이는 카디널스 타선에게 명확한 공략 지점을 제시한다. 이반 에레라(좌완 상대 OPS 1.189), 윌슨 콘트레라스(OPS.872), 놀란 아레나도(OPS.806) 등 좌투수에 강한 우타자들이 즐비한 카디널스는 이마나가의 제구 난조 시 실투성 변화구를 놓치지 않고 공략할 것이다. 반면, 카디널스의 선발 안드레 팔란테는 6월 21일 신시내티 레즈를 상대로 6이닝 2피안타 무실점이라는 올 시즌 최고의 투구를 선보이며 마운드에 오른다. 하지만 시즌 평균자책점은 4.48로 기복이 심한 모습을 보여왔다. 그의 피칭 스타일은 구종 가치에서 명확히 드러난다. 가장 많이 던지는 포심 패스트볼(구사율 49.3%)은 런 밸류 +6, 피장타율.461로 가장 취약한 구종이다. 반면 그의 진가는 런 밸류 -4를 기록한 싱커와 커브볼에서 나온다. 64.1%에 달하는 높은 땅볼 유도 비율이 이를 증명한다. 결국 팔란테의 성패는 약한 타구를 유도하는 싱커와 커브볼의 제구력에 달려있다. 이는 메이저리그 홈런 4위(115개), 득점 2위를 기록 중인 컵스의 강타선과 정면으로 부딪히는 지점이다. 피트 크로우-암스트롱(21홈런), 스즈키 세이야(21홈런), 카일 터커(16홈런) 등 뜬공 타구를 생산하는 데 능한 컵스 타자들은 팔란테의 실투성 패스트볼을 노릴 것이다. 컵스 타선이 팔란테의 유인구를 참아내고 높은 코스의 패스트볼을 공략한다면, 경기는 예상외의 타격전으로 흐를 수 있다. 

6월 22일부터 26일까지의 기간 동안 두 팀의 불펜은 상반된 흐름을 보였다. 이는 양 팀 선발 투수의 이닝 소화 능력에 대한 물음표와 맞물려 경기 후반의 승패를 가를 결정적 요인이 될 전망이다. 카디널스 불펜은 조용하지만 효과적인 운영으로 팀의 상승세를 이끌었다. 특히 6월 22일 신시내티와의 연장 접전에서 스티븐 마츠가 홈런을 허용하며 흔들렸지만, 이후 등판한 안드레 그라니요, 존 킹, 마무리 라이언 헬슬리가 3.1이닝을 무실점으로 틀어막으며 승리의 발판을 마련했다. 시즌 10.6의 높은 K/9을 기록 중인 헬슬리와 1.76의 평균자책점을 자랑하는 필 메이튼이 구축한 필승조는 최근 10경기 7승 3패의 호성적을 거두는 데 핵심적인 역할을 수행했다. 이들은 위기 상황에서 실점을 최소화하고 장타를 억제하는 안정감을 보여주며, 접전 상황에서 팀에 확실한 우위를 제공하고 있다. 컵스 불펜은 팀의 명백한 아킬레스건으로 지목된다. 막강한 타선의 지원에도 불구하고 최근 6경기에서 5패를 당한 주된 원인은 바로 불펜의 붕괴에 있다. 최근 10경기에서 컵스 투수진의 평균자책점은 5.76에 달하며, 무려 22개의 홈런을 허용하는 등 심각한 제구 난조와 장타 허용 문제를 드러냈다. 6월 22일부터 26일까지의 흐름은 이러한 문제점을 여실히 보여준다. 22일 경기에서는 다니엘 팔렌시아가 홈런을 맞았고 , 23일에는 불펜이 대량 실점하며 무너졌으며 , 25일에는 바로 이 카디널스를 상대로 리드를 지키지 못하고 8-7로 역전패했다. 이처럼 경기 후반에 실점, 특히 홈런을 허용하며 무너지는 패턴이 반복되고 있다. 선발 이마나가가 긴 이닝을 소화할 수 없는 상황에서, 현재 극심한 불안정성을 보이는 컵스 불펜은 경기 초중반부터 엄청난 압박감에 시달릴 수밖에 없다. 

최근 5경기의 타격 흐름은 두 팀의 상반된 팀 컬러를 명확하게 보여준다. 컵스는 가공할 만한 파괴력을 뽐냈지만 승리로 연결하지 못했고, 카디널스는 효율적인 공격으로 승수를 쌓았다. 컵스는 6월 22일부터 26일까지 5경기에서 무려 33득점(경기당 6.6점)을 올렸고, 타율.279, 출루율.337, 장타율.547이라는 경이로운 기록을 세웠다. 이 기간 동안 13개의 홈런을 쏘아 올리며 리그 최강의 화력을 과시했다. 특히 카일 터커는 최근 5경기에서 타율.381과 3개의 홈런을 기록하며 절정의 타격감을 보였고, 피트 크로우-암스트롱과 니코 호너 역시 꾸준한 안타 생산으로 팀 공격을 이끌었다. 하지만 가장 중요한 점은 이러한 폭발적인 공격력에도 불구하고 이 기간 동안 2승 3패에 그쳤다는 사실이다. 이는 컵스의 마운드, 특히 불펜이 얼마나 심각한 상황인지를 방증한다. 득점권 상황에서의 집중력이나 공격의 짜임새보다는 투수진의 붕괴가 패배의 직접적인 원인이었다. 카디널스는 컵스와는 다른 방식으로 승리를 쟁취했다. 최근 5경기에서 3승 2패를 거두는 동안 29득점(경기당 5.8점)을 기록했다. 타율(.242), 출루율(.314), 장타율(.448) 등 표면적인 수치는 컵스에 미치지 못하지만, 득점권에서의 집중력이 돋보였다. 29득점 중 27타점을 기록하며 주자를 착실하게 홈으로 불러들였고, 이번 컵스와의 시리즈에서도 결정적인 홈런으로 승기를 잡는 등 필요한 순간에 장타를 터뜨리는 응집력을 보여주었다. 알렉 벌레슨과 놀란 고먼 등이 최근 뜨거운 타격감을 선보이며 팀 공격에 활력을 불어넣고 있다. 카디널스의 공격은 압도적인 힘보다는 끈질긴 승부를 통해 기회를 만들고, 그 기회를 놓치지 않는 집중력에서 비롯된다. 이는 특히 홈에서 펼쳐지는 라이벌전에서 더욱 강력한 무기가 될 수 있다.

이번 경기는 최근 흐름과 팀 상황이 극명하게 엇갈리는 두 팀의 대결이다. 전문가들의 분석을 종합해 보면, 현재 시카고 컵스는 중부지구 선두 자리가 위태로울 정도로 심각한 부진에 빠져 있으며, 구단 내부적으로도 선발 투수진 보강을 위해 트레이드 시장을 적극적으로 탐색할 만큼 위기감이 고조된 상태다. 반면 세인트루이스 카디널스는 홈에서 연승을 거두며 자신감을 회복했고, 라이벌의 부진을 틈타 격차를 좁히고 있다. 팀의 전체적인 기세와 홈 이점을 고려할 때 카디널스가 승리할 가능성이 더 높게 점쳐진다. 다만, 9.5점의 언오버 기준점은 넘어설 가능성이 충분해 보인다. 세이버메트릭스 관점에서 컵스의 강력한 타선은 팔란테의 약점인 포심 패스트볼을 공략할 능력이 충분하며 , 부상에서 복귀한 이마나가의 투구수 제한은 최근 대량 실점과 피홈런 문제를 노출한 컵스 불펜의 조기 등판을 예고한다. 양 팀 선발 투수 모두 자신의 강점을 극대화한다면 호투할 수 있겠지만, 컵스의 공격력, 팔란테의 기복, 이마나가의 이닝 제한, 그리고 컵스 불펜의 불안정성이라는 변수들이 복합적으로 작용하며 다득점 경기로 이어질 확률이 높다. 최종적으로, 경기의 승패는 불펜 안정성에서 갈릴 것으로 보인다. 이마나가가 긴 이닝을 책임질 수 없는 상황에서 컵스의 가장 큰 약점이 노출될 수밖에 없다. 홈에서 집중력 있는 타격을 선보이고 있는 카디널스가 이 약점을 파고들어 접전 끝에 신승을 거둘 것으로 예상된다. 경기 스코어는 양 팀의 화력을 감안할 때 기준점을 넘어설 가능성이 크다.