남자 발롱도르 후보 30인의 명단이 발표되었다. 언제나 그렇듯이, 재능 넘치는 선수들로 가득하다.

리오넬 메시와 크리스티아누 호날두가 이 상을 지배하던 시대는 이제 완전히 저물었다. 혹시 궁금했을까 봐 말하자면, 둘 다 명단에 없다. 그리고 후보로 오른 선수들 중 누구에게든 충분한 수상 이유가 존재한다.

그렇다면, 9월 22일 파리에서 열리는 시상식에서 발롱도르의 주인공이 되어야 할 선수는 누구일까? 여기, 디 애슬레틱 필진들이 각각 자신이 생각하는 수상 자격이 충분한 선수들을 소개한다. 여러분의 생각도 아래 댓글을 통해 공유해 보자.

우스만 뎀벨레 (파리 생제르맹, 프랑스) – Tomas Hill Lopez-Menchero

뎀벨레는 2017년 1억 3,500만 유로의 이적료로 바르셀로나에 합류한 이후, 때때로 전광석화 같은 플레이를 보여주긴 했지만 그런 날이 너무 드물었다. 부상에 시달렸고, 단 한 시즌도 15골을 넘긴 적이 없었으며, 2년 전 5,000만 유로에 PSG로 이적할 때에도 상황은 깔끔하지 않았다.

첫 시즌에 뎀벨레는 단 6골에 그쳤고, (당연히) 킬리안 음바페가 모든 스포트라이트를 독차지했다. 하지만 음바페가 떠난 후, 뎀벨레는 완전히 다른 선수가 되었다.

그는 속도, 기술, 그리고 골 앞에서의 새로운 냉정함을 모두 보여주었고, 루이스 엔리케 감독의 조직적인 전술 안에서도 핵심 역할을 해냈다. 챔피언스리그 결승전의 이 장면이 이를 잘 보여준다.

PSG가 트로피를 파르크 데 프랭스에서 공개했을 때, 관중들은 “우스만, 발롱도르!”라는 노래로 그를 찬양했다. 이는 트레블의 가장 소중한 순간이었다. 지난 시즌, 뎀벨레처럼 극적인 변화를 보여준 선수는 없었기에, 그가 이 상을 받을 자격이 있다.

모하메드 살라 (리버풀, 이집트) – James Pearce

과거에는 발롱도르에서 외면받는 것이 모하메드 살라를 미치게 만들곤 했다. 그가 안필드의 각종 기록을 얼마나 새로 써왔는지를 생각하면, 이 상에서 최고 순위가 고작 5위(2019년과 2022년)라는 사실은 정말 말도 안 되는 일이다.

하지만 리버풀 공격수 살라는 세월이 흐르며 한층 철학적인 태도를 갖게 되었다. 다만, 지난 5월 스카이스포츠에서 게리 네빌과 진행한 인터뷰에서는, “언젠가 꼭 수상하고 싶다. 거짓말 은 안 할 것”이라며 솔직하게 말한 바 있다.

만약 그 순간이 온다면, 올해가 바로 그 해일 것이다. 2024-25 시즌 리버풀의 프리미어리그 우승을 향한 여정에서 살라는 엄청난 기여를 했다.

살라는 리그에서 29골 18도움을 기록하며 프리미어리그 득점왕과 플레이메이커 상을 동시에 수상했다.

38경기 체제 프리미어리그 시즌에서 가장 많은 공격포인트를 기록한 것만으로도 대단한데, 살라는 42경기 체제에서 앨런 시어러와 앤드류 콜이 공동 보유하고 있던 역대 최다 공격포인트 기록(47개)까지 따라잡았다. 그의 주장 버질 반 다이크는 이를 두고 “말도 안 되는 수치”라며, “그가 발롱도르를 탄다면, 아무도 이의를 제기할 수 없을 것”이라고 평했다.

이제야말로 살라가 그간의 위대한 활약에 걸맞은 보다 폭넓은 인정을 받아야 할 시점이다.

라민 야말 (바르셀로나, 스페인) – Laia Cervello Herrero

내가 이제 막 주장을 펼치기도 전에 독자들이 무슨 말을 할지 이미 알고 있다. “라민 야말은 18살이다. 너무 어리다.”

어쩌면 그들이 맞을 수도 있다. 야말은 챔피언스리그 우승 경력도 없다. 그것도 그들의 주장을 뒷받침하는 또 하나의 근거다. 하지만 그가 세계에서 가장 재능 있는 선수라는 점에 이의를 제기할 사람은 거의 없을 것이다.

이번 휴가철, 야말의 이전 등번호 19번과 현재의 10번 유니폼이 세계 각 도시의 거리마다 넘쳐나는 것을 보려면 여러 나라를 돌아다닐 필요도 없다. ‘야말 매니아(Yamal-mania)’는 분명히 실재하는 현상이다.

그의 나이는 분명히 관심을 끄는 요소지만, 그는 수많은 나이 많은 선수들을 상대로 자신의 존재감을 확실히 입증해 왔다. 10대 선수가 챔피언스리그 준결승 2차전을 앞두고 신문 1면을 장식하는 일이 얼마나 흔한가?

그런 상황에서 인터밀란을 상대로 그가 보여준 활약은 그야말로 놀라운 것이었다. 그는 이탈리아 수비진의 균형을 무너뜨렸고, 여러 차례 마법 같은 장면을 만들어냈으며, 종종 상상하기 어려운 플레이를 해냈다. 그것도 늘 미소를 띠고 교정기 반짝이는 얼굴로 말이다.

야말과 자주 비교되는 리오넬 메시조차도 2010년에 월드컵을 우승하지 않고도 세계 최고의 선수로 인정받았다. 그리고 나는 야말 또한 챔피언스리그 우승 없이도 2025년 현재 이미 세계 최고라 불릴 자격이 있다고 생각한다.

스콧 맥토미니 (나폴리, 스코틀랜드) – Greg O’Keeffe

아, 축구란 이런 것이다. 하루는 20살의 나이에 리버풀을 상대로 승리하는 경기에서 백패스를 했다는 이유로 야유를 받고, 다음 날엔 나폴리에서 당신을 위한 신전이 세워진다.

뭐, 엄밀히 말하면 바로 다음 날은 아니다. 맨체스터 유나이티드 팬들 중 일부가 스콧 맥토미니의 볼 소유 방식에 불만을 표하자, 주제 무리뉴가 이를 공개적으로 비판했던 올드 트래포드의 그 순간과, 이 미드필더가 나폴리에서 믿기 힘든 우승 시즌을 보내기까지는 7년이라는 시간이 흘렀다.

하지만 지난여름 맨유에서 방출된 스쿼드 선수에서 이탈리아에서 거의 디에고 마라도나 급의 인물로 도약한 그의 변화는 이제 눈이 휘둥그레질 만한 또 하나의 사건으로 장식되었다. 바로 발롱도르 후보 지명이다.

동화 같은 이야기로 보자면, 이보다 더 자격 있는 수상자는 없을 것이다. 모든 것을 떠나 완전히 새로운 환경으로의 용감한 이적, 리그에 대한 빠른 적응, 그리고 나폴리의 세리에 A 우승을 이끌며 기록한 12골, 6도움, 그리고 수많은 예술적인 활약들.

그는 자신의 새로운 보금자리(특히 토마토)를 사랑하고, 나폴리는 그를 더 크게 사랑한다. 산 시로, 스타디오 올림피코, 유벤투스를 상대로 한 골 이후로는 디에고 아르만도 마라도나 스타디움에 스코틀랜드 국기가 흔들리는 모습을 보는 것이 일상이 되었다.

다른 후보들은 초호화 구단에서 더 큰 업적을 세웠을지도 모른다. 하지만 맥토미니의 나폴리에서의 1년은 축구가 얼마나 아름답고 예측 불가능한 방식으로 다시 일어설 수 있는지를 상기시켜준 고전적인 사례다.

비티냐 (파리 생제르맹, 포르투갈) – Caoimhe O’Neill

나는 비티냐가 이 영광을 놓치지 않도록, 신선한 꽃다발을 직접 손에 들고 전해주러 왔다.

세계 최고의 선수란, 계속해서 반복해서 보고 싶은 선수다. 침착함과 교묘함을 겸비한 비티냐는 분명 그 범주에 속한다.

이 부드러운 미드필더는 축구 경기를 마법 같고 즐거운 것으로 만든다. 정확히 그래야만 하는 방식으로. 이 상은 보통 어떤 선수가 어떤 트로피를 들어 올렸는지를 기준으로 결정되는데, 비티냐는 PSG와 함께 트레블을 달성했고, 클럽 역사상 첫 챔피언스리그 우승에 핵심적인 역할을 했다. 또한 포르투갈과 함께 UEFA 네이션스리그도 우승했다. 그 대회까지 포함한다면.

하지만 어쩌면 우리는 그런 수치들을 세는 방식을 멈춰야 할지도 모른다. 나이키 헤어밴드를 두르고, 피치를 가로지르며 우아함과 당당함으로 흐르는 듯한 그에게 상을 줘야 하지 않을까.

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