리오넬 메시가 수년간 엄청난 수준의 기량을 보여주며 수많은 기록을 경신하는 것을 지켜보면, 그가 세계 최고의 선수들 중 한 명이 아니었던 시절을 떠올리기란 어려울 정도이다.
하지만 다른 모든 축구 선수들처럼 메시도 특정 위치에서 시작해야 했고, 처음에는 FIFA 올해의 선수인 호나우지뉴의 그늘에 가려 있었다.
2006년 2월, 이 윙어는 바르셀로나의 챔피언스리그 16강전을 앞두고 첼시와의 경기를 위해 런던으로 향했다. 많은 영국 축구 팬들은 이 어린 공격수가 활약하는 모습을 처음 보았을 것이다.
이 아르헨티나 국가대표는 바르셀로나 1군에서 뛴 지 16개월밖에 되지 않았지만 세계 축구계 최고의 유망주들 중 한 명으로 평가받았다.
첼시의 안드레 빌라스보아스 어시스턴트 코치는 경기 전에 스카우트 보고서를 작성하여 선수들에게 어린 메시를 소개하려고 했다.
“훌륭한 기량과 속도를 가지고 있지만, 왼발에 의존적이다,”라고 빌라스보아스는 기록했다. “호나우지뉴와 정확히 같은 행동을 한다. 라인 사이 또는 대각선으로 움직인다. 공을 몰고 팀을 전진시킨다. 1대1 상황에서 놀랍다."
“그를 파울로 막는다면, 박스 밖에서 최대한 일찍 해야 한다. 그는 최근에 부상에서 돌아왔다.”
메시에 대한 섹션은 간단한 메시지로 끝난다: "파울!" 첼시는 이 10대 소년에게 영국 축구를 대략적으로 소개할 계획이 분명해 보였다.
2005년 극적이고 논란이 많았던 챔피언스리그 16강전 이후 두 팀 사이에는 이미 많은 악연이 있었다.
첼시는 스페인에서 열린 1차전에서 2-1로 패한 뒤, 디디에 드로그바가 퇴장당하고 두 골을 내준 후반전에 대해 '프랭크 레이카르트가 심판 안데르스 프리스크의 라커룸을 방문해 영향을 미쳤다'라고 주제 무리뉴는 주장하며, 논란이 일었다.
첼시는 2차전에서 4-2로 이기면서 승리했으나, 터널 근처에서 싸움이 벌어지며, 레이카르트는 제지당해야 했고 무리뉴는 이후 바르셀로나 감독인 레이카르트가 프리스크를 방문하는 것을 직접 보았다는 자신의 주장을 철회했다.
당시 2005년 경기에서 메시는 출전 명단에 포함되지 않았지만, 재경기를 앞두고 치열한 라이벌 구도를 느꼈다.
“여기 있는 선수들 중 몇몇은 레알 마드리드보다 첼시를 더 증오한다,”라고 메시는 2006년 the News of the World와의 인터뷰에서 말했다. "내가 이런 말까지 하게 될 줄은 몰랐다. 나는 또한 보카와 리버 플레이트의 라이벌 의식이나 브라질과 아르헨티나의 대결보다 더한 것을 볼 줄도 몰랐다. 그러나, 지금 이게 그 정도이다."
"첼시보다 아스날, 맨체스터 유나이티드 및 다른 팀과 경기하는 게 더 낫다."
챔피언스리그 6번째 출장을 밟았던 메시는 스탬포드 브릿지에서 사무엘 에투, 호나우지뉴와 함께 쓰리톱 공격진의 일원으로 선발 출전했다.
바르셀로나의 최전방 3명은 대부분의 팀이 두려워할 만한 수준이었지만, 무리뉴의 팀 역시 세계 축구 최고의 수비진을 보유하고 있었다. 페트르 체흐가 골문을 지키고 존 테리와 히카르두 카르발류로 구성된 강력한 센터백 콤비가 2004/05 시즌 프리미어리그 38경기에서 단 15골만 실점했던 것이다.
라 리가에서 인상적인 활약을 펼치는 것도 중요하지만, 많은 전문가들은 이 작은 공격수가 신체적으로 건장한 첼시 수비수들을 어떻게 상대할 수 있을지 의문을 제기했다. 하지만 90분 만에 그는 완벽하게 테스트를 통과하며, 이러한 의구심을 단번에 잠재웠다.
형광 노란색 셔츠 뒷면에 등번호 30번을 단 메시는 경기 시작과 동시에 놀라운 발 놀림으로 노련한 첼시 수비수들을 좌우로 흔들기 시작했다.
경기 전에는 스탬포드 브릿지의 그라운드 상태가 좋지 않다는 이야기가 나왔을 정도였지만, 메시는 이내 불규칙한 그라운드를 자신의 새로운 놀이터로 만들었다. '스토크의 춥고 비가 내리는 밤이라면 메시는 할 수 없었을 것이다'라는 말을 진정 믿어야 할까?
경기 전 빌라스보아스의 발언이 귓가에 맴도는 가운데, 아시에르 델 오르노는 경기 초반 무모한 도전으로 메시의 무릎뼈를 부러뜨릴 뻔했다.
주눅 들지 않은 메시는 계속해서 아르옌 로벤의 등 뒤에서 재치 있는 기술을 선보이며, 경기를 이어갔다. 이미 경고를 받은 델 오르노는 다시 한번 메시에게 거칠게 태클을 가했고, 이로 인해 선수들 간의 난투가 벌어졌다.
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